“萬物資生，玉秉其精，體乾之剛，配天之清”。當今，被古代文人墨客推崇備注的翡翠越來越受到人們的重視。人們在了解它的同時當然也很希望知道關于它的起源咯。其實，在中國古代，翡翠是一種生活在南方的鳥，毛色十分美麗，通常有藍、綠、紅、棕等顏色。一般這種鳥雄性的為紅色，謂之“翡”，雌性的為綠色，謂之“翠”。唐代著名詩人陳子昂在《感遇》一詩中寫道：“翡翠巢南海，雌雄珠樹林……旖旎光首飾，葳蕤爛錦衾。”意思是：名叫翡翠的這種鳥在南海之濱筑巢，雌雄雙雙對對棲息于叢林之中，美麗的飛行可以制成光彩奪目的道飾，用其裝飾的被褥也是絢麗多彩。

“翡翠”源于鳥名。漢代許慎在所著《說文解字》一書中解釋：“翡，赤羽雀也；翠，青羽雀也。”在《后漢書》中也有記載：“哀牢……土地沃美……出銅、鐵、鉛、錫、金、銀、光珠、琥珀、水晶、琉璃、軻蟲蚌蛛、孔雀、翡翠、犀、象、猩猩……”其中所指的翡翠就是在中國西南滇黔地區的一種美麗小鳥。在各個朝代文人墨客的詩句中，也經常出現有關翡翠的詞句。如唐朝大詩人杜甫在《重過何氏五首》中寫道：“落日平臺上，春風啜茗時。石闌斜點筆，桐葉坐題詩。翡翠鳴衣桁，蜻蜓立釣絲。自逢今日興，來往亦無期。”金初著名詩人蔡松年在他的詩《鷓鴣天賞荷金》中也曾說道：“艉樾橫塘十里香，水花晚色靜年芳。胭脂雪瘦薰沉水，翡翠盤高走夜光。山黛遠，水波長，暮云秋影照瀟湘。醉魂應逐凌波夢，分付西風此夜涼。”明朝文徵明在他的詩《蓮房翠禽明》中說：“錦云零落楚江空，翡翠翎邊夕照紅；愁絕開橈煙水外，秋香吹老一灘風。”另外，在中國古代文明中，還出現了“翡翠筆床”、“翡翠火齊”、“翡翠玫瑰”、“翡翠筆床”、“點翠”、“明珠翡翠”、“翠玉”等詞。

翡翠一詞除作為鳥名被廣泛流傳使用外，更多的時候則是作為鮮艷的代名詞，即翡紅與翠綠。到了清代，翡翠鳥的羽毛做為飾品進入了宮廷，色彩艷麗的翠羽深受嬪妃的喜愛。她們將其插在頭上作為發飾，用羽毛貼鑲拼嵌作為首飾，故其制成的道飾名稱都帶翠字，如鈿翠、珠翠、翠軸等。與此同時，大量的緬甸玉通過進貢也進入皇宮深院，為嬪妃們所喜愛。這些玉石的顏色也多為綠色，紅色，且與翡翠鳥的羽毛色很相似，所以人們稱這些來自緬甸的玉為翡翠，漸漸的這一名稱也在中國民間流傳開了。由此，翡翠這一名稱也借由鳥名轉為玉石的名稱了。

翡翠的顏色自然而富于變化，鮮艷悅目，與自然界極為協調，代表著萬物生機勃勃與青春活力，就象翡翠鳥的羽毛，翡翠的顏色比以往任何玉的顏色都要鮮艷，它的質地比任何玉的都細膩，它由很多微小的礦物組成，但它能像一顆晶體那樣透明，它的價值也是所有玉質中最高的，所以，人們稱它為玉中之王，深受東方民族尤其是中華民族的喜愛。

宋美齡也是翡翠的發燒友，其對翡翠的喜愛不亞于慈禧。這兩位中國歷史上的“女中豪杰”極大地推動了翡翠及翡翠玉文化在中國的發展。